Аутофагия относится к важнейшим и древнейшим механизмам регуляции клеточного гомеостаза, присущим всем типам клеток. К задачам данного процесса относится катаболизм различных присутствующих в цитоплазме компонентов (например, долгоживущих белков, растворимых цитоплазматических белков), а также клеточных органелл (пероксисом, митохондрий) и даже проникших в клетку микроорганизмов.

«Программируемая гибель? А, это называется апоптоз», — скажет просвещенный читатель. На самом деле апоптоз — лишь один из многих видов программируемой клеточной смерти. Создавая сложные структуры и поддерживая их существование, природа, как Микеланджело, постоянно отсекает лишнее; клетки должны умирать, чтобы жил организм. И подобно всем жизненно важным биологическим процессам, программируемая гибель клеток — ключ к лечению многих заболеваний.