Эдмунд Берк рассматривал общество как партнёрство между теми, кто живёт, теми, кто умер, и теми, кто ещё должен родиться. Неспособность понять эту взаимосвязь лежит в основе тревожной глобальной тенденции последних десятилетий, когда трата богатств и ресурсов будущего на текущее потребление все более ущемляет будущие поколения. Без поиска решения этой проблемы социальная напряжённость во многих обществах резко возрастёт.
Центральное место в этом вопросе заключается в том, что быстрый рост уровня жизни и процветания за последние 50 лет в значительной степени был основан на повышении уровня займов, без учёта затрат на экологический ущерб и нерациональное использование дефицитных ресурсов.
Значительная часть недавнего экономического роста опиралась на заёмные деньги — сегодня они составляют головокружительные 325 процентов глобального валового внутреннего продукта. Долг позволяет обществу ускорить потребление, поскольку заимствования используются для покупки чего-то сегодня при обязательстве будущего погашения. Рост прав на социальные услуги, здравоохранение и пенсии увеличивают эти обязательства. Счёт по этим обязательствам вскоре станет невыполнимым, и всё из-за демографических изменений.
Деградация окружающей среды также приводит к будущим расходам: либо на реабилитацию, либо из-за необратимых изменений, которые влияют на уровень или качество жизни. Расточительное использование невозобновляемых природных ресурсов делает их недоступными для будущих поколений или увеличивает их стоимость.
Самый популярный подход к решению этих проблем усугубляет напряжённость между поколениями. Центральная стратегия — «пинать банку по дороге» или «расширять и притворяться», не принимать важных решений, которые снизят нынешний уровень жизни, избегать необходимых жертв и откладывать проблемы с соответствующими расходами в будущем.
Вместо того, чтобы уменьшать уровни займов, экономисты используют финансовую инженерию, такую как количественное смягчение и сверхнизкие или отрицательные процентные ставки, чтобы поддерживать ситуацию, надеясь, что возврат к росту и правильная инфляция приведут к восстановлению и позволят сократить долг. Вместо того, чтобы признавать, что планета просто не может выдержать более 10 миллиардов человек, стремящихся к американскому или европейскому образу жизни, власть имущие прилагают лишь ограниченные усилия для сокращения интенсивности потребления ресурсов. С противодействием сталкиваются даже скромные попытки справиться с экологическим ущербом, о чем свидетельствуют недавний американский отказ от Парижского климатического соглашения. Краткосрочные выгоды осуществляются за счёт расходов, которые не сразу заметны, но станут ясны позже.
Это увеличивающееся бремя для будущих поколений можно измерить. Растущие коэффициенты зависимости — или количество пенсионеров на одного работающего — предоставляют полезную метрику. В 1970 году в США на каждого вышедшего на пенсию человека приходилось 5,3 работающих. К 2010 году это число снизилось до 4,5, и ожидается, что к 2050 году оно снизится до 2,6. В Германии число рабочих на одного пенсионера уменьшится до 1,6 в 2050 году по сравнению с 4,1 в 1970. В Японии, самом старом из когда-либо существовавших обществ, соотношение уменьшится до 1,2 в 2050, а в 1970 оно составляло 8,5. Другими словами, даже при увеличении расходов, будет меньше и меньше производительных взрослых, дабы финансировать их.
Бюджетный анализ даёт аналогичный ужасный прогноз. В исследовании 2010 года, озаглавленном «Спрашивайте, не о том станут ли действовать власти, а как они будут это делать» Арно Морс из Morgan Stanley проанализировал национальную платёжеспособность или разницу между фактическими и потенциальными государственными доходами, с одной стороны, и существующими уровнями между задолженностью и будущими обязательствами с другой. Исследование показало, что чистая стоимость США составляла отрицательные 800 процентов их ВВП, то есть будущие налоговые поступления были меньше обязательств на сумму, эквивалентную восьмикратной стоимости всех товаров и услуг, которые Америка производит за год. Чистая стоимость европейских стран колебалась от примерно отрицательных 250 процентов (Италия) до отрицательных 1800 процентов (Греция). Для Германии, Франции и Великобритании приблизительные цифры были отрицательными на 500, 600 и 1000 процентов ВВП. Фактически, эти государства заложили себя, выйдя за пределы своей способности легко погасить долги.
Конечной показательной мерой является концепция пожизненной чистой налоговой выгоды, которая измеряет профиты, получаемые в течение жизни человека, путём расчёта разницы между всеми уплаченными налогами и всеми государственными благами, которые он или она получил и получит. Исследование, проведённое в 2010 году в Международном валютном фонде, показало, что в США налоговое бремя за всю жизнь было положительным для человека (уплаченный налог был меньше получаемых пособий) для всех возрастных категорий старше 18 лет, причём наибольшие блага получили лица старше 50 лет. Для будущих поколений это значение отрицательное (получаемые выгоды будут меньше уплаченных налогов), то есть они должны будут выполнять обязательства за своих стариков.
Такие измерения, вероятно, занижают дефицит, поскольку не учитывают стоимость ущерба окружающей среде или более высокие цены на сырьевые товары, вызванные нехваткой ресурсов. Будущие поколения будут нести бремя нынешних решений или бездействия. Как и в знаменитой картине Франсиско Гойи «Сатурн, пожирающий Сына», сегодня пожилые объедают детей.