Больным в вегетативном состоянии и состоянии минимального сознания научились возвращать сознание при помощи слабых электрических импульсов, направленных в область префронтальной коры головного мозга.
Серьёзные органические повреждения центральной нервной системы иногда приводят к коме — пограничному состоянию между жизнью и смертью, при котором отказывает большая часть функций организма. Если нарушены не все, а только часть функций — например, сохраняются двигательные рефлексы, но сознания нет, говорят уже не о коме, а о вегетативном состоянии пациента. Если же человек осознаёт сам себя, но при этом не может общаться с другими людьми, диагноз звучит как «состояние минимального сознания».
В 2014 году команде бельгийских нейробиологов удалось на несколько часов вернуть сознание и способность общаться 13 пациентам в состоянии минимального сознания и двум — в вегетативном состоянии при помощи транскраниальной электростимуляции.
Слабые электрические сигналы, подававшиеся через контакт, закреплённый в определённой области черепа, стимулировали активность нейронов в префронтальной коре головного мозга — области, где протекают процессы, связанные с сознанием. Через некоторое время после однократной стимуляции к пациентам возвращалось сознание. Однако через несколько часов эффект прекращался, и пациенты снова теряли сознание.
Учёные предположили, что более продолжительная стимуляция сможет вернуть сознание не на пару часов, а на более долгий срок, и повторили исследование. На этот раз мозг стимулировали по 20 минут каждый день пять дней подряд. Каждый из участников к началу эксперимента находился в состоянии минимального сознания минимум три месяца. На пятый день 9 из 16 участников эксперимента начали приходить в сознание: они реагировали на просьбы, узнавали разные предметы и даже могли контролировать свои движения. Улучшения продлились около семи дней с последнего дня стимуляции. Двое участников эксперимента даже могли, двигая отдельными частями тела, отвечать на вопросы врачей.
Несмотря на то, что стимуляция была направлена на префронтальную кору, стимуляция с большой долей вероятности распространялась на другие отделы мозга, тесно с ней связанные, и помогла временно воссстановить взаимодействие между разными структурами в мозге, за счёт которого и достигается сознание.
Авторы исследования не уверены, что зависимость продолжительности эффекта от подолжительности стимуляции совершенно прямая. Потребуются новые эксперименты — в частности, чтобы установить, есть ли у этой методики побочные эффекты. Если клинические испытания подтвердят эффективность и безопасность электростимуляции мозга, эта практика может стать повсеместной. Приборы для стимуляции продаются уже сейчас относительно недороги; их смогут позволить себе даже семьи с ограниченным доходом.