Голый землекоп — удивительный грызун, находящийся сегодня в центре внимания ученых, занимающихся проблемами старения и долголетия. Несмотря на свои маленькие размеры (вес — 30 граммов, длина — 10 сантиметров), это животное обладает целым рядом уникальных свойств, позволяющих ему жить в 10 раз дольше, чем родственные грызуны, мыши. При этом голый землекоп почти не подвержен возрастным болезням (диабету, болезням сосудов, онкологии) и не теряет с возрастом молодых качеств — подвижности и способности к размножению.
Хотя на первый взгляд у людей и голых землекопов мало общего, российские ученые смогли обнаружить у двух видов общие черты. Так, человек и его ближайшие родственники, как и голый землекоп, являются рекордсменами по продолжительности жизни своего вида: 59 лет у шимпанзе и 122 года у человека. Землекоп доживает до 30 лет. Но главное — и люди, и голые землекопы могут сохранять во взрослом возрасте множество характеристик, присущих детенышам млекопитающих. Этот феномен называется неотения.
Так, и у голых землекопов, и у людей почти полностью отсутствует волосяной покров на коже, что обычно бывает лишь у детенышей других животных. Также для этих двух видов характерен очень долгий период развития головного мозга по сравнению с грызунами и обезьянами, они поздно входят в период полового созревания и поздно начинают размножаться.
Кроме этого, как обнаружили ученые, в мозге как голых землекопов, так и людей активность некоторых генов остается на всю жизнь такой же, как и в детстве. Этот эффект ученые назвали «транскрипционной неотенией». И это помогает, к примеру, голым землекопам, противостоять кислородному голоданию (способность, характерная для новорожденных) и осуществлять нейрогенез — обновление нервных клеток. У людей неотения мозга, как утверждают ученые, «является неотъемлемой частью развития регионов человеческого мозга с высокими энергозатратами, которые необходимы для когнитивной и связанной с памятью функциями».
Развитие неотении у этих двух таких разных видов ученые относят к их социальному устройству жизни. И голые землекопы, и люди на своем уровне отличаются очень высоко развитой социальной организацией. Социальное устройство сообществ этих двух видов таково, что действие естественного отбора оказывается резко ослабленным и перестает играть существенную роль в развитии вида.
Считается, что старение помогает ускорить действие естественного отбора: оно полезно виду, а не индивидам. Таким образом, поскольку людям и землекопам удалось преодолеть действие естественного отбора, им просто невыгодно стареть. У голых землекопов это связано с тем, что размножающихся особей надежно оберегают многочисленные землекопы-защитники. А люди смогли ослабить действие естественного отбора благодаря своим научно-техническим и культурным достижениям.