Главным признаком болезни Альцгеймера является формирование бета-амилоидных бляшек и клубков тау-белка, приводящее к отмиранию клеток мозга. У больных данным недугом ухудшается память, наблюдаются проблемы коммуникацией, дезориентация, изменения поведения и потеря самостоятельности.
Причины возникновения болезни Альцгеймере по большей части неизвестны, и потому попытки разработать эффективную терапию для предотвращения симптоматики оказываются не самыми удачными. В связи с этим ученые все больше интересуются тем, возможно ли снизить число случаев заболевания, борясь с факторами риска развития болезни. Так, исследователи из Кембриджского института общественного здоровья (Cambridge Institute of Public Health) показали, что снижение заболеваемости болезнью Альцгеймера в Великобритании, вероятно, связано с улучшениями в образовании, сокращением числа курящих, более правильной диетой и физическими упражнениями.
Ученые отмечают, что некоторые факторы риска часто встречаются у людей с болезнью Альцгеймера, однако куда сложнее определить, действительно ли данные факторы вызывают развитие заболевания. Например, многие исследования показали, что у людей, дольше занимающихся своим образованием, ниже риск развития болезни Альцгеймера; но при этом непонятно, действительно ли это эффект от образовательного процесса, или же люди, больше времени тратящие на образование, происходят из более обеспеченных семей и в целом подвержены влиянию меньшего числа факторов риска.
В новом исследовании, о котором кратко сообщает портал NeuroscienceNews, ученые использовали технику под названием «менделевская рандомизация». Она включает в себя рассмотрение индивидуальной ДНК и сравнение генов, ассоциирующихся с факторами риска — например, с генами, связанными с уровнем образования или курением, — и изучением того, какие из данных генов также ассоциируются с болезнью Альцгеймера. Если ген ассоциируется и с тем, и с другим, это свидетельствует, что данный фактор риска может вызывать заболевание.
Исследователи изучили генетические варианты, повышающие вероятность появления различных факторов риска, и посмотрели, как часто встречаются данные варианты у 17 000 пациентов с болезнью Альцгеймера; специалисты обнаружили сильную связь между уровнем образования и заболеванием. Так, как отмечают авторы работы, результаты подтверждают, что более хорошее, длительное образование ассоциируется с пониженным риском развития болезни Альцгеймера.
Однако то, каким образом образовательный процесс уменьшает риск развития заболевания, остается до сих пор непонятным. Предыдущие исследования показали, что те же изменения в головном мозге реже приводят к развитию болезни (или вызывают менее выраженную симптоматику) у людей, получивших более хорошее образование. Одним из возможных объяснений может быть так называемый «когнитивный резерв» — способность активировать альтернативные нейронные сети или использовать другие мозговые структуры, которые обычно не компенсируют эффекты старения мозга. Ученые предполагают, что образование помогает улучшить связи между нейронами и нейронными сетями и таким образом увеличивает данный резерв.
Исследователи также проанализировали такие факторы риска, как курение, количество витамина D, употребление алкоголя и кофе. Однако результаты не позволили определить значение данных факторов. Возможно, это связано с тем, что гены, предрасполагающие к курение, например, оказывают очень небольшое влияние на поведение, отмечают авторы.
Исследование было опубликовано в журнале The BMJ.