Из предыдущих исследований была известна связь между окситоцином и социальным поведением. Например, это вещество способствует проявлению щедрости, вере в высшие силы и делает людей более терпимыми к беженцам. Но роль окситоцина в подкреплении общительности была неясна.

Ученые провели исследование, чтобы выяснить, есть ли связь между окситоцином и системой вознаграждения — системой нейронов, которая выделяет дофамин. Дофамин вызывает чувство удовольствия, и таким образом животное поощряется на «полезные» дела — например, кормление грудью, секс, утоление голода или жажды.
Чтобы найти связь между окситоцином и системой вознаграждения, ученые провели на мышах ряд экспериментов. Цель была в том, чтобы обнаружить взаимодействие между паравентрикулярным ядром гипоталамуса [область мозга, в которой вырабатывается окситоцин] (paraventricular nucleus, PVN) и вентральной областью покрышки [часть системы вознаграждения] (ventral tegmental area, VTA) во время реакции мышей на стимулы. В качестве положительных стимулов выступали общение с другими мышами и кокаин.
В первом эксперименте мышам отключили нейроны в паравентрикулярном ядре гипоталамуса, участке мозга, который выделяет окситоцин. Мыши без этих нейронов перестали общаться друг с другом, но продолжали получать удовольствие от кокаина. Во втором эксперименте, чтобы удостовериться, что дело именно в окситоцине, ученые отключили ген, который нужен для восприятия сигналов окситоцина в нейронах в части системы вознаграждения — в вентральной области покрышки. И снова кокаин продолжал радовать мышей, а общение — нет.
В третьем эксперименте ученые измерили активность нейронов в PVN во время общения мышей друг с другом и с игрушечной мышью. При общении с живой мышью нейроны работали втрое активнее, чем с игрушкой.
Затем ученые вживили мышам в мозг оптоволоконные электроды и таким образом контролировали выделение окситоцина. Подавляя активность окситоциновых нейронов, ученые отбивали у мышей желание общаться.
Результаты говорят о том, что при общении PVN активируется, вырабатывает окситоцин, включающий нейроны в VTA, которые в свою очередь выделяют дофамин, — мышам нравится общаться.
Ученые считают, что на основе их результатов можно разрабатывать лекарства, которые помогли бы людям с нарушениями социального поведения, например аутистам. Правда, эффект от введения окситоцина людям с нейропсихиатрическими расстройствами пока не изучен.
Исследование описано в журнале Science.