Неизбежность смерти выступает базовым переживанием личности. Значимость феномена широко отражается в искусстве и психологии. Однако многие научные работы, посвященные отношению к смертности, основаны на умозрительных оценках и реже описывают эмоциональный опыт самих умирающих. Культура западных стран ассоциирует близость смерти с ужасом: предполагается, что такая аффективная окраска восходит к страху социальной изоляции. Между тем ряд наблюдений показывают, что в состоянии стресса некоторым людям, напротив, свойственно фокусирование на приятных событиях, например воспоминаниях молодости. Чтобы проверить эту гипотезу, авторы провели два исследования.

На первом этапе они, с помощью программы LIWC, провели контент-анализ 25 тематических блогов, авторы которых скончались на терминальных стадиях рака или в результате бокового амиотрофического склероза (БАС). В выборку включались публикации (всего 597), оставленные за 12 недель до смерти. Эмоциональный фон сообщений сравнивался с показателем 45 здоровых добровольцев, которые должны были создать пост от лица умирающего объемом не менее 200 символов. Чтобы повысить надежность измерений, к изучению блогов также привлекли 68 интернет-пользователей, которые оценили положительный и отрицательный аффекты авторов по пятибалльной шкале.

Результаты показали, что добровольцы чаще использовали в публикации негативно окрашенные понятия, и сила их аффекта превышала показатель пациентов. В случае первых это может свидетельствовать о преувеличенной реакции на близость смерти. В то же время ученые отмечают, что, в отличие от испытуемых, отношение пациентов изучалось на основании нескольких сообщений, при этом количество последних положительно коррелировало с позитивным аффектом. Также эмоциональный фон постов в блогах умирающих улучшался по мере приближения смерти — этот эффект, по мнению психологов, может объясняться фокусировкой на наиболее значимых семантических категориях, например близких и семье.

Количество понятий с положительной (слева) и негативной (справа) аффективной окраской в стихотворениях (серый цвет) и последних словах (черный цвет) заключенных и добровольцев (белый цвет)

Затем ученые проанализировали последние слова 396 приговоренных к смертной казни с 1982 по 2013 годы. Помимо этого в рассмотрение были включены 188 стихотворений, написанных накануне исполнения приговора. В контрольную группу вошли 117 интернет-пользователей. Как и в первом эксперименте, их просили написать последние слова (средний объем полученного текста оказался более чем вдвое меньше, чем у заключенных, — 41,61 против 110,15 слова) от лица смертника. Материалы изучали посредством LIWC и с помощью 40 других добровольцев. Согласно итогам, заявления реальных осужденных предусматривали менее негативную аффективную окраску, чем у испытуемых.

Примечательно, что последние слова заключенных отличались менее выраженным отрицательным, но не большим положительным компонентами по сравнению со стихотворениями. Интернет-пользователи в рамках второго этапа оказались склонны преувеличенно негативно реагировать на приговор. По словам авторов, полученные данные дополняют знания о фактическом отношении к близости смерти: для непосредственно умирающих, вероятно, характерен более позитивный эмоциональный фон, чем считается. Ученые также отметили необходимость дополнительного изучения связи между аффектом и разными видами письменности. Известно, что за счет рефлексии она помогает снизить эмоциональное напряжение.

Статья опубликована в журнале Psychological Science.

Ранее исследователи выяснили, что размышления о смерти могут улучшать спортивные результаты.