На материке тилацины (Thylacinus cynocephalus), по всей видимости, вымерли из-за конкуренции с другим хищником — собакой динго. Однако в Тасмании, находившейся в изоляции из-за повышения уровня моря на протяжении 14 000 лет, данные животные обитали вплоть до XX века.
В первой половине прошлого века австралийское правительство посчитало волков угрозой для домашнего скота и выпустило более 2 000 заказов на их истребление. В 1936 году тасманийский волк был признан вымершим видов. Из-за этого он достаточно плохо изучен: мы мало знаем о его поведении, ареале, рационе и даже о том, какое из животных является его ближайшим родственником.
Однако теперь исследователи наконец-то секвенировали геном тасманийского волка (полученный из музейного образца 100-летней давности). Как отмечает ведущий автор исследования Эндрю Паск (Andrew Pask) из Мельнбурского университета, это позволило определить место тилацинов в эволюционном древе. Животное, по словам ученого, принадлежит к сестринской ветви хищных сумчатых, отряда, включающего тасманийского дьявола и узконогую сумчатую мышь. О результатах нового исследования кратко сообщает портал ScienceAlert.
Исследование также подтвердило, что тасманийский волк являлся продуктом конвергентной эволюции — когда два не связанный между собой животных развивают одни и те же черты, чтобы адаптироваться к схожим условиям окружающей среды и занять экологическую нишу.
Хотя это сумчатый волк с выводковой сумкой (кожным приспособлением для вынашивания яйца или недоразвитых детенышей у ехидновых и сумчатых), череп тилацинов больше походил на череп рыжей лисицы или серого волка.
Исследователи также больше узнали о вымирании тасманийских волков. Специалисты предположили, что их исчезновение — результат не только истребления человеком, но и очень слабого здоровья. Вероятно, это связано с малым генетическим разнообразием этих животных, живших на протяжении долгого времени в изоляции от материка. То есть, как полагают ученые, даже до истребления тасманийские волки находились на грани исчезновения. (Впрочем, это не умаляет ответственности человека — вполне возможно, что популяцию животных можно было спасти.)
По словам Паска, исследователи надеются, что результаты работы помогут лучше понять генетическую основу вымирания животных и помочь видам, находящимся под угрозой (в частности, тасманийскому дьяволу).
Исследование было опубликовано в журнале Nature Ecology and Evolution.