Астроциты — это клетки глии (вспомогательной нервной ткани головного мозга), по форме похожие на звезду. Они находятся вокруг нейронов и синапсов (участков контакта между двумя нейронами), как бы охватывая их своими «лучами». О том, что астроциты переносят питательные вещества из крови в нейроны, было известно давно, но более детальному изучению этих клеток и роли, которую они выполняют в нервной системе, долгое время не уделялось значительного внимания. Считалось, что единственные клетки нервной системы, способные к передаче сигналов, — нейроны, а астроциты выполняют только вспомогательную функцию. Однако современные исследования показывают, что глиальные клетки также могут передавать сигналы и влиять на развитие синапсов.
Ученые из Университета Дьюка выяснили, что форма астроцитов и их взаимодействие с синапсами имеют ключевое значение для функционирования головного мозга.
Они обнаружили, что формирование астроцита зависит от его окружения: он обретает свою «звездную» форму только при контакте с синапсами. Если же астроцит выращивать в среде других клеток, он получается маленьким и тупоконечным. При этом для астроцита неважно, живой нейрон или убитый: в эксперименте астроциты, которые выращивали на убитых нейронах, обретали такую же сложную форму. Это показало, что процесс их формирования регулируется контактом клеточных поверхностей.