Грибы-паразиты вида Ophiocordyceps kimflemingiae способны делать муравьев-древоточцев настоящими зомби. После заражения спорами грибка насекомое сбивается с собственной программы, уходит далеко от своего жилища, забирается на какое-то высокое растение и умирает там, впившись челюстями в лист. Все это нужно для того, чтобы через какое-то время буквально через голову муравья проросло плодовое тело гриба и распространило свои споры. Как именно грибок влияет на насекомое, до сих пор до конца непонятно.

Однако исследование ученых из Университета Центральной Флориды (США) и Мюнхенского университета Людвига-Максимилиана (Германия) позволило найти один из ключевых элементов этого механизма. Выяснилось, что у гриба-паразита есть собственные биологические часы, благодаря чему он подстраивается под ритм муравья и выбирает подходящее время для атаки на него.
Биологи обратили внимание на то, что муравьи занимаются поиском высокого растения для принесения себя в жертву паразиту всегда примерно в одно и то же время суток. Это позволило сформулировать гипотезу о биологических часах, которую в дальнейшем авторы исследования проверяли с помощью методов генной инженерии. Зная структуру и расположение генов, отвечающих за суточные ритмы у других организмов, они нашли похожие у Ophiocordyceps kimflemingiae.
Далее ученые исследовали РНК в разные моменты суток, собирая споры гриба каждые четыре часа. При этом часть грибов находилась в условиях изменяющегося освещения, аналогичных естественным, а часть — в полной темноте. Было обнаружено, что около 5,3% РНК меняется ритмически в течение суток. Исследователи заключают, что это подтверждает наличие у паразита биологических часов, которые играют роль в выборе подходящего времени для нападения на жертву. Кроме того, авторы работы предполагают, что этот механизм может оказаться общим для отношений между паразитом и его жертвой и у других видов.
Статья с результатами исследования опубликована в журнале PLOS ONE.
Ранее ученые выяснили, что грибы умеют обманывать иммунную систему растений.