Останки мамонтов найдены на всех континентах, кроме Австралии. Они появились на Земле около двух млн. лет назад и вымерли около 9 тыс. лет назад. Точная причина вымирания мамонтов остаётся неизвестной. По одной из версий, их погубили древние люди, охотившиеся на них. По другой гипотезе, более общепринятой в научном мире, мамонты вымерли из-за разнообразных изменений климата, повлиявших на из среду обитания.

До сегодняшнего дня зоологам было мало что известно о социальной структуре мамонтовых семейств. Чтобы восполнить этот пробел, команда учёных провела исследование ДНК, взятого из костей, зубов и бивней 98 шерстистых мамонтов, живших на территории Сибири, где они появились около 300 тыс. лет назад и затем распространились в Европу и Америку. Анализ ДНК показал, что самцы составляли 69% всех погибших животных. Такой перекос в половом различии найденных мамонтов учёные объяснили тем, что самцы чаще попадали в естественные ловушки (ямы, расщелины, болота), которые способствуют сохранению тела.
Почему же так происходило? «Мы выдвигаем гипотезу, что это является следствием социальной структуры у мамонтов, которая характеризовалась матриархальной иерархией и половой сегрегацией. Без опыта, связанного с проживанием в матриархальной семейной группе или в группе холостяков с опытным вожаком, молодые или одиночные самцы, по всей вероятности, чаще погибали в естественных ловушках, где они лучше сохранялись» - пишут авторы работы.
По мнению учёных, шерстистые мамонты жили так же, как и современные слоны: несколько самок и молодых самцов во главе с опытной взрослой самкой. Большая часть половозрелых самцов покидала такие сообщества. Ученые называют несколько причин такого строя: «В то время как передвижение самок ограничено присутствием потомства, самцы могут двигаться дальше в поисках пищи. Также самцы могли путешествовать на большие расстояния, ища готовых к спариванию самок и избегая агрессивных самцов».
Кроме этого, пишут учёные, самки стимулировали самцов к изгнанию, чтобы снижать конкуренцию за источники пищи для себя и потомства, а также избегая инбридинга (скрещивания близких родственников).
В итоге самцы-мамонты, как и слоны, чаще всего жили в холостяцких группах или в одиночку. И от этого их жизнь становилась более рискованной и они чаще погибали в естественных ловушках, проваливаясь под лёд или в глубокую расщелину.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
Ранее ученые выяснили, что на островах мамонты могли вымереть из-за недостатка пресной воды.