В работе ученые проанализировали социальную структуру популяции косаток (вид Orcinus orca, обитающих у берегов штата Вашингтон (США) и Британской Колумбии (Канада). Численность группы за время наблюдения — с 1976 по 2010 год — составила от 71 до 98 животных. Для определения социальных связей в популяции ученые использовали данные ежегодной фотографической переписи косаток: животных, зафиксированных на расстоянии менее трех длин тела друг от друга, исследователи причисляли к одной социальной группе.
На основании этих данных ученые построили социальную сеть взаимодействий для каждого года наблюдений. Для количественной оценки социальной интегрированности каждого из членов сообщества ученые использовали два параметра: количество прямых связей с другими членами группы и количество «шагов» по социальной сети до каждого из оставшихся членов популяции. Чем короче этот путь, тем центральнее косатка находится в социальной структуре группы.
Поскольку рацион косаток составляла практически исключительно рыба чавыча, анализируя ее ежегодное количество, ученые также могли судить о доступности пищи в каждый момент времени. Анализ этих данных показал, что ограниченность ресурсов является критическим фактором выживаемости: больше половины смертей в популяции произошли в годы с наименьшей численностью чавычи.
При этом социальная интегрированность в эти годы также сильно повлияла на выживаемость самцов, но не самок косаток: находясь на периферии социальной сети группы, самцы имели в три раза более высокие шансы на смерть, чем наиболее «центральные» животные.
Авторы работы предполагают, что этот эффект связан с тем, что в небольших группах косатки имеют возможность охотиться вместе и делиться пищей, а также информацией о ее местоположении. Большую чувствительность самцов к голоду ученые связывают с их повышенными энергозатратами: для выживания самцам косаток в среднем требуется на 25% больше пищи, чем самкам.
Статья с результатами исследования опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Некоторое время назад другие исследовательские группы также проанализировали, как социальная изоляция влияет на жизнь и здоровье различных видов животных. Так, оказалось, что для людей одиночество грозит снижением иммунитета, а ракам мешает «напиться и забыться».